Arte para antirracistas: Elizabeth Catlett: de las masas a las masas

Elizabeth Catlett, maestra y artista negra, se inspiro en las luchas obreras de su familia y vecinos y del largo historial de lucha multirracial por los derechos civiles y la igualdad. Pidió a todos los artistas negros que contribuyeran a la lucha contra el racismo a través de materia temática, evitando exhibiciones segregadas para hacer que el arte llegue a una audiencia mas extensa. En 1961 en un discurso al National Congress of Negro Artists en Washington, D.C. hablando del principio comunista; “de las masas, a las masas”, Catlett dijo: “Si queremos llegar a las masas de la gente negra con nuestro arte, debemos aprender de ellos; después nos inspiraremos de la gente negra – La principal fuente que nunca se acaba.”
     El arte de Catlett consistía en esculturas de figuras semi-abstractas, pequeñas y grandes, además de graficas, linotipos y litografías. Las esculturas, eran talladas en madera o piedra, o moldes en bronce, detalladas para definir cabezas monumentales, cuerpos poderosos, y, en ocasiones, puños. En un impresionante trabajo político, Homage to My Young Black Sisters (1968), una figura femenina levanta la cabeza y su puño en un gesto de solidaridad internacional. Algunas de las esculturas grandes de Catlett se pueden encontrar en espacios públicos, como Olmec Bather [Bañista Olmeca] que se exhibe en el Instituto Politécnico Nacional de la ciudad de México, o People of Atlanta [Gente de Atlanta] en el municipio de la ciudad de Atlanta.
En sus impresiones, Catlett creo imágenes poderosas de personas negras, también de trabajadores en México, donde vivió por muchos años. Sharecropper (1990) representa a una mujer negra con canas cincelada con facciones fuertes y un sombrero de paja, mirando hacia arribe sobre su hombro. El linotipo de colores Malcolm X Speaks for Us (1969) refleja su identificación con las luchas por los derechos civiles de la época. Otros de sus temas son Sojourner Truth, Harriet Tubman, Thurgood Marshall, Frederick Douglass, y Phillis Wheatley, el poeta africano que fue esclavizado en Boston y murió en la pobreza a la edad de 31 años.

Una Maestra Apasionada
Catlett nació en Washington en 1915, durante la época del racismo Jim Crow, hija de una maestra y un oficial ausente. Su padre murió antes que ella naciera. Catlett planeaba estudiar arte en el Carnegie Institute of Technology en Pittsburgh, pero su beca fue revocada cuando la administración supo que ella era negra. Termino estudiando diseño y pintura en Howard, la universidad históricamente negra, con la ayuda financiera de su madre hasta que consiguió una beca. Fue maestra por un tiempo en una universidad de Texas después de obtener su maestría en bellas artes en la universidad de Iowa, también dirigió el departamento de arte en la universidad Dillard, la principal universidad negra en Nueva Orleans. Enseñar fue su pasión de vida.
     En 1941, el año que se caso con el artista Charles White, la carrera de Catlett despego con un primer premio en la exposición del Carnegie Institute of Technology en Pittsburgh por su escultura, Mother and Child. La pareja se mudo a Nueva York, donde Catlett estudio con Ossip Zadkine, un emigrante francés nacido en Rusia, quien le pidió que adoptara un estilo mas moderno y simplificado, y que le diera a su arte un enfoque con “una óptica humanista e internacional”. Después, ella explicaría que su enfoque era comenzar con sus experiencias personales en EE.UU. y después “proyectarlas hacia un entendimiento internacional, como sus blues y espirituales lo hacían. Son nuestras experiencias, pero se sienten y comprenden en todos lados” (Romare Bearden y Henry Henderson Una Historia de Artistas Afro Americanos desde 1792 al presente, 1993).
     Después de un corto tiempo de ensenar en el Instituto Hampton en Virginia, Catlett dio un salto político al regresar a Nueva York, donde se unió a la escuela George Washington Carver, un centro de arte comunitario con inclinación izquierdista y poco presupuesto, que lleno el vacío que dejaran los centros de arte gubernamentales WPA al colapsar a principios de 1940. Por dos años enseño escultura y costura. La escuela Washington Carver, como muchas otras organizaciones de la época que luchaban contra la segregación racista, también colapso por la presión de los anti-comunistas. Pero, trabajar con la gente pobre, orgullosa y luchadora de Harlem le dejo una perdurable impresión a Catlett.

Colectividad y Lucha en México
En 1946, Catlett y White se mudaron a México, donde comenzaron su serie de 15 linotipos “Negro Women” [Mujeres Negras]. Ella tomo artes graficas en el Taller de Gráfica Popular, un colectivo comunista y de artistas progresistas, y estudio los trabajos de los grandes muralistas mexicanos: Diego Rivera, David Siqueiros, José Clemente Orozco. Después de divorciarse de White, Catlett se caso con el pintor y artista grafico Francisco Mora, quedándose en México. Tuvo tres hijos y floreció en su trabajo colectivo con otros artistas. Ella relato, “Aprendí que el arte no es algo que la gente aprende a hacer individualmente, que quien lo hace no importa, pero su uso y su efecto en la gente es lo mas importante”. Catlett se unió a la facultad de la Escuela Nacional de Bellas Artes, Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), donde se convirtió en jefe del departamento de escultura hasta su retiro en 1976.
     Siempre a tono con las luchas obreras, Catlett se movía en los círculos artísticos y literarios comunistas en la ciudad de México. En 1949, como le dijo a un militante del Partido Laboral Progresista, se unió a los huelguistas ferroviarios y sus aliados comunistas. Por esto fue acosada por el gobierno mexicano, el cual buscaba a expatriados estadounidenses considerados “subversivos” por el FBI. Una noche, cuando uno de sus hijos estaba enfermo y su esposo se encontraba dando un concierto, oficiales mexicanos golpearon a su puerta y se la llevaron para cuestionarla. Estuvo dos noches detenida. Después que Catlett se hizo ciudadana mexicana, a principios de 1960, el gobierno estadounidense rehusó darle una visa a EE.UU. Una prohibición que duro hasta 1971, cuando tenia una exhibición en el Studio Museum en Harlem. Aun así, ella fue una presencia continua en EE.UU. a través de su arte, su participación en exhibiciones, y su popularidad. Hasta su muerte, en 2012, en Cuernavaca, México, Catlett nunca dejo de demostrar su oposición a la segregación, su lucha contra el racismo, y su defensa de las mujeres y hombres de la clase trabajadora.