Sidney Poitier, ningún héroe para la lucha antirracista

En la película de 1967 “In the Heat of the Night”, Virgil Tibbs, un detective negro interpretado por Sidney Poitier, es abofeteado por Endicott, un propietario blanco de una plantación al que está interrogando en una investigación de asesinato. Tibbs inmediatamente toma represalias con su propia bofetada, un gesto que ha pasado a la historia como “la bofetada que se escuchó en todo el mundo” (Guardian 1/7). Nunca antes la pantalla de Hollywood había permitido, y mucho menos afirmado, tal expresión de ira antirracista negra. Que gran momento.
     Sin embargo, incluso este momento de sentirse bien está dirigido por la clase dominante. Los cinéfilos de clase trabajadora deben ser escépticos ante los placeres que ofrece la cultura popular. Podemos pensar que las películas son “solo entretenimiento”, alejadas de la política. Pero estamos estratégicamente posicionados para ver algunos personajes y acciones como villanos, otros como admirables: nada podría ser más político. Necesitamos preguntarnos, ¿cómo reflejan las películas las presiones históricas de su época? ¿Qué ideologías de clase dominante afirman?

Status de manchas imposibles
Las películas del recientemente fallecido Sidney Poitier (1927-2022) brindan una excelente oportunidad para la crítica comunista. Poitier es mejor conocido por varias películas desde mediados de la década de 1950 hasta finales de la década de 1960 en las que interpretó personajes que trascendían el antagonismo racial a través de demostraciones casi imposibles de integridad individual, estoicismo y generosidad moral.
     En “The Defiant Ones” (1959), él y Tony Curtis coprotagonizan como prisioneros que escapan encadenados juntos; al final, el personaje de Poitier renuncia a subirse a un vagón de carga para quedarse con su amigo herido. En “Lilies of the Field” (1963) —por la que Poitier fue el primer hombre negro en ganar el premio Oscar al mejor actor— interpreta a un manitas ambulante que, de forma gratuita, construye una iglesia para un grupo de monjas alemanas. En estas películas sentimentales, la solidaridad multirracial está vinculada no con la lucha antirracista, sino con el sacrificio personal.
     Como James Baldwin comentó cáusticamente sobre el final de “The Defiant Ones”, “el público liberal blanco aplaudió cuando Sidney, al final de la película, saltó del tren para no abandonar a su amigo blanco... La audiencia de Harlem se indignó y gritó: ¡Vuelve al tren, tonto! (La conversación 1-7-2022).
     En 1967, tres de las películas de Poitier fueron grandes éxitos de taquilla. En “To Sir, with Love”, Poitier interpreta a un maestro que domestica y edifica a la juventud rebelde en un barrio difícil de Londres. “In the Heat of the Night” muestra a Virgil Tibbs no solo abofeteando al dueño de la plantación, sino también desafiando la condescendencia racista del sheriff de Mississippi que lo llama “niño”. “Me llaman Mister Tibbs”, es su famosa respuesta.
     “Adivina quién viene a cenar” presenta a Poitier como un médico brillante que se enfrenta y triunfa sobre el racismo liberal de los padres de la joven mujer blanca con la que planea casarse. Si bien la película desafió los tabúes casi universales sobre la representación de las relaciones sexuales interraciales, su objetivo, según el productor Stanley Kramer, era “presentar a un hombre negro tan impecablemente admirable, que solo un racista podría objetarlo como yerno” ( jacobino 1-10-2022).

Poitier fomenta el mito del éxito individual
En décadas anteriores, estos papeles heróicos no estaban disponibles para los actores negros, hombres o mujeres. La pantalla estuvo dominada por figuras cómicas como Stepin Fetchit y Hattie McDaniel. Poitier rompió el molde, despejando el camino para Laurence Fishburne y Denzel Washington, Angela Bassett y Viola Davis. Pero el aura de dignidad casi santa de Poitier tuvo un precio. Sus héroes estaban “bien vestidos”, “bien hablados” y “controlados”; nunca organizaron una resistencia colectiva al racismo.
     De hecho, encarnaron el mito del éxito individual: Virgil Tibbs insiste en que lo llamen “Mister Tibbs”. Además, a pesar de su buena apariencia de ídolo de matiné, Poitier casi nunca fue elegido como protagonista en un papel romántico; incluso su héroe en “Adivina quién viene a cenar” contiene una carga erótica cercana a cero.
     Las películas de Poitier atrajeron a los liberales blancos vacilantes al permitirles identificarse con un hombre negro que no les exigía nada más que admirarlo. (Ver Sharon Willis, The Poitier Effect: Racial Melodrama and the Fantasies of Reconciliation.)
En su vida fuera de la pantalla, Poitier apenas se ajustaba a la imagen pacifista que proyectaba en sus películas más populares. Él y su amigo más cercano, Harry Belafonte, juntos arriesgaron sus vidas para llevar los fondos que necesitaban desesperadamente a Mississippi después de los linchamientos de luchadores por los derechos civiles en 1963 (CNN, 1/11).
     Cuando turbas racistas se reunieron frente a su habitación de motel en Mississippi mientras filmaba “In the Heat of the Night”, durmió con una pistola debajo de la almohada y le dijo al director de la película, Norman Jewison, que la usaría si era necesario (Jacobin 1 /10/22).
Pero Poitier insistió en asumir solo papeles que refutaran los estereotipos heredados, incluso si esto lo comprometía a interpretar al mismo héroe una y otra vez. “Sentí que representaba a 15, 18 millones de personas con cada película que hice”, comentó una vez (NYT 1/7-2022).

Sus películas jugaron con las divisiones de la clase dominante.
Los obituarios que acompañaban a la muerte de Poitier señalaban rutinariamente que su carrera trazó el arco del Movimiento por los Derechos Civiles. Lo que no se observó, sin embargo, es el papel que desempeñó en la contención del mismo antirracismo al que dieron expresión sus películas. La clase dominante de EE. UU. temía un levantamiento de la clase trabajadora, y especialmente una rebelión negra (ver Robert F. Williams, Negroes with Guns). El héroe típico de Poitier apoya al estado capitalista; después de todo, Virgil Tibbs es un policía empeñado en restaurar la ley y el orden.
También se ignora de forma rutinaria cómo las películas de Poitier legitiman el imperialismo estadounidense al reforzar la imagen de Estados Unidos a los ojos del mundo. A partir de mediados de la década de 1950, EE. UU. competía por los corazones y las mentes de las vastas poblaciones no blancas que se levantaban contra el colonialismo y se acercaban a la URSS. (Ver Mary Dudziak, Cold War Civil Rights: Race and the Image of American Democracy.)
     Había una división en la clase dominante: los terratenientes del sur deseaban conservar la práctica altamente rentable de Jim Crow, mientras que los imperialistas más perspicaces querían desinfectar la imagen de la nación proponiendo que la nación estaba superando su pasado racista. La “bofetada que dio la vuelta al mundo” formaba parte de este proyecto ideológico.
     En última instancia, Sidney Poitier no fue un héroe cultural en la lucha de la clase obrera contra el racismo. De esta época, mucho más importante —y por esta razón calumniado y arengado hasta el final de su vida por el gobierno de los Estados Unidos— fue el comunista Paul Robeson (ver Desafío, 1/5).